愛情的深度，如何用競爭來衡量？同時愛上兩個人，算不算一種背叛……　從海選的35競爭者，到如今只剩下6名菁英。這場贏得麥克森的愛、爭取妃冠的競選，正如火如荼地進行。然而，越是靠近后冠，亞美利加越不明白自己的心。與麥克森共度的每分每秒都彷彿童話故事，甜美的浪漫氛圍幾乎令她窒息。可是，每當看見皇宮衛兵艾斯本──她的初戀情人，她總會想起過去兩個人殷切企盼、一起計畫的未來……在此同時，亞美利加偶然讀到的一本創國者日記，讓她遭受晴天霹靂般的震撼。為何節慶、歡笑會從這個國度消失？為何階級制度會從黑暗歷史中捲土重來？亞美利加企圖揭露這重大陰謀，卻因此讓自己候選人的地位岌岌可危，皇宮更陷入叛軍攻堅的危機！　劇情峰迴路轉，亞美利加對麥克森與艾斯本的感情，也如同雲霄飛車般起起落落。同時愛上兩個男孩，算不算是自私的背叛？一個17歲的女孩，究竟能承擔多少責任？真正的奪妃之戰，現在才要展開──
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愛情的深度，如何用競爭來衡量？同時愛上兩個人，算不算一種背叛……　從海選的35競爭者，到如今只剩下6名菁英。這場贏得麥克森的愛、爭取妃冠的競選，正如火如荼地進行。然而，越是靠近后冠，亞美利加越不明白自己的心。與麥克森共度的每分每秒都彷彿童話故事，甜美的浪漫氛圍幾乎令她窒息。可是，每當看見皇宮衛兵艾斯本──她的初戀情人，她總會想起過去兩個人殷切企盼、一起計畫的未來……在此同時，亞美利加偶然讀到的一本創國者日記，讓她遭受晴天霹靂般的震撼。為何節慶、歡笑會從這個國度消失？為何階級制度會從黑暗歷史中捲土重來？亞美利加企圖揭露這重大陰謀，卻因此讓自己候選人的地位岌岌可危，皇宮更陷入叛軍攻堅的危機！　劇情峰迴路轉，亞美利加對麥克森與艾斯本的感情，也如同雲霄飛車般起起落落。同時愛上兩個男孩，算不算是自私的背叛？一個17歲的女孩，究竟能承擔多少責任？真正的奪妃之戰，現在才要展開── 大學主修歷史，也曾修過音樂與戲劇，是個愛做夢、也敢於冒險的新銳作家。她認為：「當生活有許多不如意的時候，我就把這些惱人的事情寫進小說裡，或許事情還是無法解決，但我因此平復了焦慮的情緒，意外地獲得了許多力量。」樂於和讀者互動的她，也因《決戰王妃》的成功而聲名大噪，累積許多死忠粉絲。 安傑拉斯的空氣中瀰漫著一股靜謐的感覺，我已經躺著好一會兒，聽著麥克森的呼吸聲。平靜、快樂的時刻似乎變得越來越奢侈了。我浸淫在這段時光裡。看起來，他的狀態和我單獨相處時似乎是最好的，對此我心懷感謝。相較於三十五名女孩初抵皇宮時，競選人數篩減至六名女孩之後，麥克森顯得較為焦慮、憂心。他應該希望做選擇前有更多時間準備吧？我很清楚，自己正是他想爭取更多時間的理由，這令我有種罪惡感。伊利亞王儲麥克森王子傾心愛慕的對象，不是別人，正是我。就在一個星期前，他告訴我：只要我在乎他的程度如同他對我一樣，他願意放手一搏，那麼這場競選就能結束了。我時常反覆揣測，不知道成為麥克森的唯一是什麼感覺？但是說真的，麥克森打從一開始就不屬於我一個人。這裡還有另外五位女孩，他和她們約會、和她們低聲耳語……我不知該對這種事情如何反應。而且，接受麥克森的感情或許就代表接受王冠，我試著忽略這點，因為我並不確定它對我來說意義為何。艾斯本當然也是一個原因。事實上，他已經不是我的男朋友。早在王妃競選抽籤結果公布之前，我們就分手了。但是當他以衛兵身分出現在皇宮時，所有曾經試圖忘記的感覺再次填滿我的心。艾斯本是我的初戀對象，看著他的時候……我感覺自己仍然是屬於他的。麥克森知道家鄉有個我奮力想遺忘的人，但他不知道艾斯本就在宮裡。麥克森很仁慈，給我時間忘記舊愛，繼續我的生活。同時他也試著從候選人中尋找能夠快樂相處的女孩，以免最後無法得到我的心。他的頭游移著，在我的髮際吸了一口氣。我試著想像，如果我只是單純地愛上麥克森，情況又會如何呢？「妳知道，我上次看星星是為了什麼嗎？」他問道。我們併肩坐在毯子上。我靠他更近，好在安傑拉斯冷冷的夜裡，維持一點溫暖的感覺。「不知道。」「是在幾年前，宮廷教師要我讀天文學的時候。如果妳更靠近一點看，妳會發現，星星其實是有不同顏色的。」「等等，你說你上次看星星是因為要上課？不是因為興趣嗎？」他暗自發笑。「興趣。我得在預算諮詢和基礎建設委員會會議上，擬定這方面的規定。喔，還有戰爭策略發想會議。說到這個，戰爭策略正好是我最不擅長的領域。」「那你還有什麼事情不擅長呢？」我問，雙手撫著他上過漿的襯衫。麥克森似乎被這樣的動作鼓舞，他的手原本放在我的背上，現在正在我肩膀上畫圓。「妳為什麼問這個問題？」他假裝慍怒地說。「因為我還不是很了解你。你看起來總是那麼完美，如果有什麼證據證明你沒有那麼完美，我會很高興。」他用一隻手肘撐起身體，專注地看著我的臉說：「妳知道我不完美。」「很接近完美了，」我回應他的話。我們輕輕地、有意無意地碰觸彼此，膝蓋、手臂、手指。他搖搖頭，莞爾一笑。「好，那我就告訴妳我不擅長什麼吧！我不會策動戰爭，我這方面的能力極差。然後我猜我的廚藝也不好，這輩子從沒試過，所以—」「從來沒有？」「妳可能已經注意到，宮中有一群人，總是為妳製作令人引頸期盼的甜點？他們正好也負責做菜給我吃。」我咯咯笑出聲。我在家裡得幫忙準備每一餐。「還有呢？」我逼問他說。「還有什麼你不擅長的事？」他把我抱得更近，咖啡色的雙眼閃爍著神秘光芒。「最近，我發現一件事情……」「說吧。」「我發現，我最不擅長的是遠離妳。這真是個很嚴重的問題。」我微笑著說：「你真的有試過嗎？」他假裝思考這個問題。「嗯，是沒有，別期望我會真的這麼做。」我們安靜地笑著，握著彼此的手。像這種時候，我輕易就能想像往後人生的畫面—就像這樣子。葉子和小草沙沙作響，有人過來了。雖然我們約會是天經地義的事，但我還是覺得有點不好意思，於是趕緊坐起，麥克森也挺起身子。一名衛兵繞過籬笆，朝我們走過來。「王子殿下，」他彎腰鞠躬說。「抱歉打擾，但這麼晚待在外頭這麼長的時間，可能不是很恰當。叛軍可能會—」「知道了，」麥克森說完嘆了口氣。「我們很快就會進去。」那名衛兵話說完便離開了。麥克森轉過來面對著我。「我的另一個錯誤是，我對叛軍已經越來越沒耐心了，和他們打交道好累。」他站起來，向我伸出手。我搭上他的手，看見他的眼底充滿挫折。王妃競選開始後，我們遭受過兩次攻擊—有次是騷擾性質的北方叛軍，另一次是毀滅性的南方叛軍。雖然我的經驗不多，卻能理解為何他會感到身心俱疲。麥克森拾起毛毯，裡裡外外抖一抖，顯然不大開心我們的夜晚被打擾，相處時間變短。「嘿，」我說，並催促他面對我。「別這樣嘛，我很開心。」他點點頭。我走向他。他把毯子換到另一隻手，空出一條手臂環抱著我。「我們應該再找個時間，你可以告訴我哪顆星星是什麼顏色，因為我真的看不出來。」麥克森對我露出一抹哀傷的微笑。「我真希望有些事情能在正常的情況下進行，像普通人一樣。」我移動身體，雙臂環抱住他，就在我這麼做的時候，麥克森也伸手抱住我，手裡的毯子因此掉到地上。「我不想否定你的話，但是，王子殿下，就算身邊沒有那些衛兵，你還是離普通人很遙遠啊。」他的表情瞬間放鬆了一點，但仍然稱得上嚴肅。「如果我普通一點，妳就會更喜歡我？」「我知道你可能不大相信，但我真的喜歡這樣的你，我只是需要更多—」「時間。我知道，而且我也決定給妳更多時間。我只希望末日來臨的時候，妳是真心想和我在一起。」我看向遠方。這並不是我能給出的承諾。我在心裡反覆衡量麥克森和艾斯本，但是發現兩人一樣重要，沒有誰比較占優勢。大概只有我和其中一人單獨相處的時候例外。就像現在，我幾乎想答應麥克森一輩子和他在一起。但是我不能。「麥克森，」我低聲說。他露出受傷的表情，因為我沒有回答他的問題。「我無法告訴你答案。我唯一可以告訴你的是，我想待在這裡。我想知道是不是……有可能……」我結結巴巴，不知道該怎麼說明這一切。「我們兩個嗎？」麥克森試圖猜測我的意思。我露出微笑，真高興他輕而易舉就明白我的心。「是的，我想知道我們是否有可能結合，成為人生伴侶。」他幫我把一綹頭髮撥到肩膀後面。「看來機會很大。」他仔細思量後說。「我也這麼想，只是……給我一點時間，好嗎？」他點點頭，看起來比剛才愉悅，這正是我想結束今晚的方式，以懷抱希望的感覺結束。嗯，也許還少了另一件事。我咬緊雙唇，身體傾向麥克森，用眼神試探他。他一秒鐘都不遲疑，立刻彎下身來親吻我，那是個溫暖而柔情的吻，讓我更喜愛他。不知為何，卻也讓我更加心痛。我可以維持這樣好幾個小時，看這種感覺會不會消失，但很快地麥克森便往後退。「走吧，」他的語氣愉悅，拉著我邁向皇宮。「趁衛兵還沒騎著馬、拿著矛出來找，我們最好趕快打道回府。」麥克森送我到階梯邊，疲累感像堵牆般襲來，我真的是拖著腳步上二樓，繞過轉角回到我的房間。突然間，我嚇得睡意全消。「喔！」艾斯本說，他也很驚訝看見我。「我以為妳整個晚上都在房間，我大概是全世界最糟糕的守衛了。」我咯咯笑了。菁英候選人每晚必須在至少一名侍女的看守下入睡。我真的不喜歡這樣，所以麥克森堅持我房間外要安排一名衛兵，預防任何緊急狀況。事實上，大多時候我的守衛就是艾斯本。知道他每天晚上就在我房門外守著，我既高興又害怕，那是一種詭異又五味雜陳的感受。我們之間輕鬆的氛圍很快就消失了，因為艾斯本知道我沒有好好待在床上，代表著什麼意思。他清清喉嚨，氣氛有點尷尬。「你們相處愉快嗎？」「艾斯本，」我低聲說，環顧四周以確認沒有人在附近。「你別生氣。我是參加王妃競選的一分子，競賽就是這樣。」「亞美，這樣我還有什麼機會可言？妳只和我們其中一個人說話，這樣我要怎麼贏得妳的心？」他說得很對，但我能怎麼辦？「艾斯本，請別對我生氣，我正在努力把一切想清楚。」「不，亞美，」他說，他的聲音恢復了以往的溫柔。「我不是在生妳的氣。我想念妳。」他不敢大聲說出那幾個字，但是他做出「我愛妳」的嘴形。我整顆心都要融化了。「我知道，」我回答，並把手放在他的胸膛上。這一刻就暫時忘記，我們正冒著多大的風險。「即使我現在是個菁英候選者，並不會改變我們之間的關係。艾斯本，我需要時間。」他握住我的手，然後點點頭。「我可以給妳時間。只是……妳也得為我空出一點時間。」我並不想跟他說這件事有多複雜，所以我只是對他淺淺一笑，然後輕輕地把我的手抽出來。「我得走了。」他看著我走進房間，並為我關上門。時間，這段日子以來我已經向人索求了好多時間。我希望有足夠的時間思考，然後每件事都會塵埃落定。＊　＊　＊「我有個想法，」麥克森大聲宣告，不待回應便逕自進房。看起來，我們已經建立起每週五晚上《報導》錄影結束後約會的不成文規定。「王子殿下。」她們齊聲說道。瑪莉彎腰行禮時，髮夾不小心掉到地上。「我來幫妳。」麥克森說著過去幫忙瑪莉。「沒關係的！」她堅決婉拒，睜大眼睛看著露西和安，懇求她們一起離開。「喔，小姐，那就先晚安了。」露西說，她拉著安的制服一角要她跟上。她們離開之後，麥克森和我同時爆笑出聲。我轉向鏡子，繼續處理殘留的髮夾。「她們好有趣。」麥克森做出評論。「因為她們很崇拜你啊。」對於這個讚美，他只是謙虛地揮揮手。「抱歉，我打斷妳們了。」「沒關係，」我回答說，並抽出最後一根髮夾。我的手指梳過頭髮，讓髮梢落到肩膀上。「我看起來還可以嗎？」麥克森點點頭，看得有點久，然後才回過神說：「總之，這個想法就是⋯⋯」「快說吧。」「妳還記得萬聖節的事嗎？」「記得。喔，我還沒讀完那本日記。不過它藏得好好的。」我向他保證。「沒關係，反正也沒人會找那本書。我在想，所有的書都寫萬聖節是在十月份對吧？」「是的。」我輕鬆地回答他。「現在就是十月，我們何不來辦個萬聖節派對呢？」我倏地轉過頭。「真的嗎？麥克森，我們真的可以辦嗎？」「妳會喜歡嗎？」「我會愛死的！」「我計畫幫所有候選者製作特別的服裝。因為我只有一個人，如果要每個人輪流與我跳舞似乎太不公平，所以也開放休假的衛兵一起來跳舞。接下來一、兩個星期，我們可以召開舞蹈課。妳不是說平常的日子你們沒事可做嗎？還有糖果！我們會製作或進口最美味的糖果。親愛的，那晚結束時，妳一定會吃得飽飽的，到時我們得用滾的把妳推出去。」我整個人聽得入迷了。「我們會對全國人民宣告，這是個慶祝的時刻。孩童們可以做特殊裝扮，挨家挨戶拜訪，像以前那樣。妳妹妹會很喜歡這個活動吧？」「她當然會喜歡啊！大家都會喜歡的！」他仔細思考了好一會兒，又抿抿嘴唇說：「妳覺得她會喜歡在這裡慶祝嗎？在皇宮裡？」我驚訝極了：「你說什麼？」「王妃競選期間，我必須見過菁英候選者的父母親，可能也會邀請兄弟姊妹進宮。擇期不如撞日，順便在慶祝萬聖節時一起好了—」我迅速衝進他的懷抱。有機會見到玫兒和爸媽，讓我高興得無法克制。他用手臂環抱著我的腰，凝望我的雙眼。這個人—這個我以為跟我天差地別的人—究竟是如何辦到的？他為何總知道如何讓我開心？「你是說真的嗎？他們真的能進宮嗎？」「當然，」他回答，「我一直很想邀請他們，不只是因為這是王妃競選的一部分，我想能夠見到家人，對你們來說也是好的。」確定自己停止哭泣之後，我低聲對他說：「謝謝。」「妳太客氣了⋯⋯我知道妳深愛妳的家人。」「是的，我愛他們。」他自顧自地笑著，然後說：「很明顯地，妳真的願意為他們做任何事。畢竟，妳也是為了他們才繼續進行王妃競選。」我猛然一驚，往後退跟他拉開距離。他的眼神不帶任何批判，反倒因為我突如其來的動作而受到驚嚇。不能就這樣算了，我必須清楚表明自己的立場。「麥克森，他們是我一剛開始留在這裡的原因，但現在已經不單單這樣了，你知道這一點吧？我在這是因為⋯⋯」「因為？」我看著麥克森，他寫滿愛慕的臉滿懷希望。快說啊，亞美利加，快告訴他！「因為？」他又問了一次，這次他的嘴唇揚起一抹惡作劇般的笑容，讓我幾乎融化。我想起和瑪琳的那番對話，還有某天我們談到對王妃競選時我內心的感受。只要有其他女孩也和麥克森約會，我就很難把他想成男朋友，但他對我而言又不只是朋友。那股充滿希望的感覺又出現了，我不禁想像我們或許會是特別的一對，或許麥克森對我而言比我想像中重要許多。我對他露出一抹微笑，並朝門口走過去。「亞美利加，回來這裡。」他正面朝我跑來，兩隻手臂環抱住我。「告訴我。」麥克森低聲耳語。我緊緊咬著雙唇。「好吧，看來我得用其他方式跟妳溝通了。」他毫無預警地吻了我，我感覺自己往下沉了一點點，而他的手臂完完全全支撐著我。我把雙手繞在他的脖子上，想把他抱向我⋯⋯接著，突然某個念頭一閃而過我的腦海。通常在我們單獨相處的時候，我並不會去想其他人。但是今晚，我卻想到：要是我的位置換了個人站呢？要是另一個女孩依偎在麥克森的懷裡，逗他笑、嫁給他⋯⋯這種想像令我心碎。我忍不住開始哭泣。「親愛的，妳怎麼了？」親愛的？這三個字如此溫柔而親密地環繞著我。這一時片刻，那些阻止我坦承對麥克森的感覺的原因，都消失無蹤了。我想成為他的親密愛人，他的愛侶，他的唯一。這可能意謂著我得迎接一個從未想像過的未來，離開不想道別的人事物。但現在一想到要離開麥克森，那種失落感就令我無法承受。我確實不是王后最佳人選，但如果我連自己的感受都無法表達，那我真的不夠格參與競賽。我嘆出一口氣，試著保持聲音平穩。「我不想離開這一切。」「如果我記得沒錯，我們第一次見面的時候，妳說這裡像個牢籠。」他微笑說道。「但這裡的確讓妳成長了，對吧？」我輕輕地搖頭。「有時候，你這人還真是遲鈍。」我哽咽著發出微弱的笑聲。麥克森讓我退開一點點距離，我才能看著他的棕色雙眼。「麥克森，不是皇宮的一切吸引我繼續留下的，我一點都不在意那些衣服和寢具，不管你信不信，連食物我都無所謂了。」麥克森發出笑聲。這裡的精緻美食令我興奮也不是什麼秘密。「是因為你，」我說。「我不想離開你。」「我？」我點點頭。「妳想跟我在一起？」他臉上的困惑表情惹我發笑。「我就是這個意思。」他停頓了一會兒。「怎麼會—但是—我做了什麼？」「我也不知道，」我聳聳肩說。「我只是覺得我們會很好。」他緩緩露出微笑。「我們會非常好。」麥克森把我拉進懷裡，我輕輕靠著他，他再次親吻我。「妳確定嗎？」他用雙臂抱著我，並投注熱切的眼神。「妳很肯定嗎？」「如果你確定，那我也確定。」霎時，他的表情出現一絲變化，卻又很快恢復。不管那代表什麼意思，我甚至不確定是否看錯了。他領著我走向床鋪，我們一起坐在床邊，握著彼此的雙手。我以為他會說些話，畢竟這是他想要的結果，但是他什麼也沒說。每隔一小段時間，他就會長長吁出一口氣。單單這樣我就能感覺出他有多快樂，所以我也不再焦慮了。或許因為我們倆都不知道該說什麼，一段時間過後，麥克森挺直了身體。「我想我該走了。如果慶祝活動要邀請所有候選者的家人，我必須好好規畫。」我露出微笑，一想到很快可以抱抱媽媽、爸爸和玫兒，我就樂得發暈。「再謝謝你一次。」我們朝門口走去，我緊握他的手。不知怎地，我好害怕放手。變化太快，現在甜蜜的感覺好不真實，既脆弱又不堪一擊。「我們明天見。」他低聲對我保證。他的鼻子距離我不到一公分，充滿愛意地看著我，讓我覺得自己的擔憂很傻。「妳真是令我驚訝。」等他離開之後，我閉上雙眼，沉浸在我們短暫相聚的記憶裡。他凝望我的眼神、促狹的笑容、甜蜜的親吻。我在上床睡覺前一次又一次回想，並想著麥克森是否也和我一樣。
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